上世纪六十年代，国家从经济建设和国防建设的战略布局考虑，启动三线建设。

依据我国地理区域划分，将全国划分为一、二、三线，沿海地区为一线，中部地区为二线，中西部地区的13个省、自治区为三线。

三线建设开始后，全国各地建设队伍陆续集中到三线地区，各种物资也源源不断运往内地。在西南、西北三线部署的新建、扩建和续建大中型项目上百余个，形成建设的高潮。

在极端恶劣的条件下，铁道兵指战员和铁路工程建设人员在人迹罕至的崇山峻岭克服重重困难，相继建成成昆铁路、湘黔铁路、襄渝铁路，改变了西南地区长期交通梗阻的闭塞落后状况。此外，在建和建成的大型企业还有贵州六盘水、四川宝鼎山等大型煤矿，甘肃刘家峡，湖北丹江口、葛洲坝等大中型水电站，等等。在金沙江边，建设者“三块石头支口锅，帐篷搭在山窝窝”，依靠人力搬运成千上万吨的大型机械，终于建起“象牙微雕”式的现代化大型企业——四川攀枝花钢铁基地。

三线建设在很大程度上改变了旧中国工业布局不平衡的状况，使一大批当时属于顶尖的军工企业、国有企业、科研院所来到西部，为西部地区提供了难得的发展机遇。

从上世纪六十年代中期到七十年代中期，三线地区共完成基本建设投资1269.67亿元，占同期全国基本建设投资总额的43.5%；工业基本建设投资767.6亿元，占同期全部工业基本建设投资的47.7%。